O călătorie de cinci ani, milioane de kilometri parcurși și o mână de praf extraterestru care ar putea rescrie istoria sistemului solar. Japonia se pregătește pentru o misiune fără precedent, cu scopul de a aduce pe Pământ primele mostre de pe una dintre lunile planetei Marte.
Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială, JAXA, se pregătește să lanseze marți sonda MMX, care va încerca să colecteze mostre de sol de pe Phobos, unul dintre cei doi sateliți naturali ai planetei Marte. Dacă operațiunea va reuși, Japonia va deveni prima țară care aduce pe Pământ material de pe o lună marțiană.
Misiunea urmărește să dezlege unul dintre misterele sistemului solar: cum s-au format Phobos și Deimos? Cercetătorii încearcă să afle dacă cele două corpuri cerești provin din resturile unei coliziuni cu Marte sau dacă sunt asteroizi capturați de gravitația planetei.
Sonda va fi lansată cu o rachetă japoneză H-3 și ar urma să ajungă în apropierea planetei Marte în august 2027. Timp de aproximativ trei ani, aceasta va studia Phobos și va observa și celălalt satelit, Deimos.
Un rol important îi revine roverului Idefix, construit de Franța și Germania, care va explora suprafața lui Phobos timp de aproximativ 100 de zile. Ulterior, sonda japoneză va încerca să colecteze cel puțin 10 grame de material, folosind două dispozitive speciale: unul care ridică praful cu ajutorul gazului sub presiune și altul care extrage sol de la aproximativ doi centimetri adâncime.
Operațiunea nu va fi deloc simplă. Gravitația de pe Phobos este de circa 2.000 de ori mai slabă decât pe Pământ, astfel încât chiar și o atingere prea puternică ar putea provoca ricoșarea echipamentelor. Din acest motiv, roverul este prevăzut cu sisteme speciale de aterizare și roți adaptate deplasării extrem de lente.
Oamenii de știință estimează că o mică parte din materialul de pe Phobos ar putea proveni chiar de pe Marte. Analiza probelor ar putea oferi indicii despre trecutul planetei și despre posibile urme ale vieții microbiene.
Dacă totul decurge conform planului, mostrele vor reveni pe Pământ în 2031, într-o capsulă care va ateriza în Australia, înainte de a fi transportate în laboratoarele din Japonia.
Țara Soarelui Răsare are deja experiență în asemenea operațiuni. Misiunile Hayabusa au reușit să aducă pe Pământ mostre de pe asteroizi în 2010 și 2020. De această dată, însă, provocarea este și mai mare, explorarea unei luni marțiene și recuperarea unor fragmente care ar putea dezvălui secrete vechi de miliarde de ani.
